국립호남권생물자원관·제주대학교 공동조사서 국내 미기록 어류 확인…연두자리돔 제주 해역 정착 가능성, 기후변화에 따른 어종 변화 주목

[한국농어민뉴스] 제주 바다에서 필리핀과 타이완, 일본 오키나와 등 따뜻한 해역에 주로 서식하는 열대·아열대성 어류 5종이 국내 최초로 확인됐다. 특히 일부 어종은 제주 연안에서 산란하는 모습까지 관찰돼 해수온 상승에 따른 남방계 어류의 서식지 확대와 국내 해양생태계 변화 가능성에 관심이 집중되고 있다.

기후에너지환경부 산하 국립호남권생물자원관(관장 박진영)은 11월 11일 제주대학교 해양과학대학 연구진과 함께 올해 4월부터 제주도 인근 해역에서 매월 잠수 조사를 실시한 결과, 국내에서 공식적으로 기록된 적 없는 열대·아열대성 어류 5종을 발견하고 연구용 표본을 확보했다고 밝혔다.

이번에 발견된 어류는 동갈돔과 붉은망사거울돔(Cercamia eremia), 양태과 얼룩무늬양태(Thysanophrys celebica), 자리돔과 연두자리돔(Chromis yamakawai), 망둑어과 작은점세모망둑(Fusigobius duospilus), 나비고기과 등점나비고기(Chaetodon ephippium) 등 총 5종이다.

이들 어류는 주로 인도·서태평양과 필리핀, 타이완, 일본 남부 및 오키나와 등 수온이 높은 해역에 분포하는 남방계 어종이다. 현재 사용되는 국명은 모두 가칭으로, 향후 국가생물종목록 등재 절차를 거쳐 정식 명칭이 확정될 예정이다.

특히 연구진이 주목하는 어종은 자리돔과에 속하는 연두자리돔이다. 이 어류는 기존 제주 연안에 서식하는 자리돔(Chromis notata)과 산란장을 공유하면서 실제 산란하는 모습까지 확인됐다.

연두자리돔은 일본 남부와 필리핀 등지에 분포하는 어종으로, 제주 남부 해역에서도 관찰됐다. 연구진은 이번 산란 확인이 단순한 일시적 유입을 넘어 제주 바다에서 서식 기반을 형성할 가능성을 보여주는 중요한 단서라고 판단하고 있다.

다만 산란 사실만으로 제주 해역에 완전히 정착했다고 단정하기는 어렵다. 실제 정착 여부를 확인하려면 겨울철 생존 가능성과 치어 성장, 반복적인 번식 여부 등에 대한 추가 조사가 필요하다.

이번 발견이 주목받는 또 다른 이유는 최근 우리나라 주변 해역에서 나타나는 뚜렷한 해수온 상승 추세 때문이다.

기상청 자료에 따르면 최근 10년인 2016년부터 2025년까지 우리나라 주변 해역의 평균 해수면 온도는 18.1도로, 평년 평균 17.4도보다 0.7도 높았다. 같은 기간 전 지구 평균 해수면 온도 상승 폭인 0.3도와 비교하면 우리나라 주변 해역의 상승 폭이 2배 이상 큰 수준이다.

특히 2026년 여름 우리나라 주변 해역의 평균 해수면 온도는 24.3도로, 최근 10년 여름철 가운데 가장 높은 수준을 기록한 것으로 나타났다.

해수온 상승은 바닷속 생물의 서식 환경을 바꾸는 주요 요인이다. 수온이 높아지면 기존에 따뜻한 바다에 서식하던 어류가 해류를 따라 북쪽으로 이동하거나 새로운 해역에서 생존할 가능성이 커진다.

연구진은 이번에 발견된 남방계 어류 역시 최근 제주 주변 해역의 수온 상승과 따뜻한 해류의 영향으로 유입됐을 가능성이 높은 것으로 추정하고 있다.

그러나 개별 어종의 유입 원인이 기후변화 때문이라는 사실이 직접 입증된 것은 아니다. 해류 변화와 해양환경, 어종별 생존 특성 등 다양한 요인을 함께 분석해야 정확한 원인을 규명할 수 있다.

이번 발견은 제주 바다의 생물다양성이 변화하고 있음을 보여주는 사례라는 점에서도 의미가 있다.

기존 어류와 새롭게 유입되는 남방계 어류가 동일한 서식 공간과 산란장을 이용할 경우 먹이 경쟁이나 서식지 이용 방식에 변화가 발생할 가능성이 있다. 반대로 새로운 어종의 유입이 지역 해양생물 다양성을 확대하는 요인으로 작용할 수도 있다.

다만 현재까지 이번에 발견된 5종이 제주 기존 어종의 생존이나 번식에 부정적인 영향을 미쳤다는 연구 결과는 확인되지 않았다.

제주 해역에서 관찰되는 이러한 변화는 남해안 수산업과 연안 생태계 관리에도 시사점을 제공한다.

우리나라 남해안은 제주와 함께 따뜻한 해류의 영향을 받는 해역으로, 장기적인 해수온 상승이 이어질 경우 일부 어종의 분포와 어장 형성에 변화가 나타날 수 있다.

특히 전남 완도와 여수, 고흥, 진도 등 남해안 주요 수산업 지역에서는 수온 변화가 어류의 이동과 양식 환경, 수산자원 관리에 영향을 미칠 수 있는 만큼 지속적인 해양환경 관측과 어종 분포 조사가 중요해질 전망이다.

다만 이번 조사는 제주 연안에서 이뤄진 것으로, 발견된 5종이 완도를 비롯한 전남 연안까지 확산했다는 사실이 확인된 것은 아니다.

국립호남권생물자원관은 이번 조사에서 확보한 연구용 표본을 대상으로 외형적 특징과 유전정보 등을 추가 분석할 계획이다.

이를 통해 어종의 정확한 분류학적 특성을 검증하고 학술대회 발표와 전문 학술지 논문 게재를 통해 연구 결과를 국내외 학계에 보고할 예정이다.

이후 국가생물종목록에 등재해 국가 생물자원으로 체계적으로 관리하고, 제주 바다를 중심으로 국내 미기록 어류의 추가 발굴과 서식 분포 변화를 추적하는 장기 모니터링 체계도 마련할 방침이다.

특히 남방계 어류의 출현 시기와 개체 수, 산란 여부, 계절별 생존 상태 등을 지속적으로 관찰하면 기후변화에 따른 해양생태계 변동을 파악하는 기초자료로 활용할 수 있을 것으로 기대된다.

박진영 국립호남권생물자원관장은 “이번에 제주 바다에서 발견된 국내 미기록 어류는 우리나라 도서·연안의 생물다양성 변화를 보여주는 중요한 신호”라며 “새로 유입되는 생물종의 현황뿐 아니라 서식 분포 변화를 지속적으로 추적해 기후변화에 따른 도서·연안의 생물다양성 변동에 선제적으로 대응해 나가겠다”라고 밝혔다.

한편 이번에 발견된 어류 5종은 세계적으로 처음 발견된 신종이 아니라, 해외에서는 이미 알려져 있으나 국내에서 공식적인 서식 기록이 확인되지 않았던 미기록종이다.

제주 바다에서 확인된 열대·아열대 어류의 출현과 산란은 우리나라 주변 해양환경이 변화하고 있음을 살펴볼 수 있는 중요한 관측 사례다. 앞으로 이들 어종의 정착 여부와 기존 생태계에 미치는 영향이 확인되면 기후변화에 대응한 해양생물 다양성 보전과 수산자원 관리 정책에도 활용될 것으로 전망된다.